Dans un plan d’eau oligotrophe, c’est-à-dire pauvre en éléments nutritifs, la croissance des algues, des plantes aquatiques et des cyanobactéries est limitée. On parle donc d’un plan d’eau “jeune”. Ce genre de plan d’eau est pauvre en phosphore, le nutriment souvent limitant dans les milieux aquatiques.

Lorsque la concentration en phosphore augmente, la croissance des organismes n’est plus limitée, et ceux-ci peuvent proliférer dans le milieu, causant des changements importants dans l’écosystème avec le temps.

Plus les plantes et des algues prolifèrent, plus il y a de matière organique qui se dépose dans le fond de l’eau. Les bactéries responsables de décomposer cette matière consomment donc plus d’oxygène dissous. Ceci peut alors causer un déficit en oxygène pour les autres organismes aquatiques comme les poissons.

La présence de matières en suspension dans l’eau telles que les algues microscopiques entraîne aussi une diminution de la transparence de l’eau, occasionnant le réchauffement de celle-ci.

Avec le temps, le plan d’eau autrefois oligotrophe deviendra mésotrophe, c’est-à-dire un milieu avec une concentration moyennement riche en éléments nutritifs. Plus le processus avance, plus le plan d’eau deviendra eutrophe, donc riche en nutriments.

L’eutrophisation est un processus naturel qui peut être accéléré et amplifié par les activités humaines. Par exemple, l’épandage d’engrais contient beaucoup de phosphore et d’azote, qui se retrouvent souvent dans les plans d’eau après de fortes pluies, ce qui les enrichies en éléments nutritifs.